톡소플라즈마증과 자동차사고의 상관관계

이번달 BMC Infectious Diseases에 재미난 연구 결과가 실렸다. 톡소플라즈마증(Toxoplasmosis)이 RhD- 혈액타입을 가진 사람의 교통사고 발생률을 증가시킨다는 이야기가 바로 그것이다.(1) 톡소플라즈마증의 경우 이 기생충의 독특한 능력 때문에 여러가지 떡밥을 생산해내고 있는 장본인인데, 그 떡밥들에 대해 자세히 언급해 놓은 이전 포스팅들을 참고해 주시길 바라며.(임신과 Toxoplasmosis, The Puppet Master, 기생충은 인간 행동에 영향을 줄까?) 뭐 간단히 요약해보자면, 톡소플라즈마의 경우 대단히 성공적인 기생충으로 전체 인구의 약 10-60%가 한번 이상 이 기생충에 감염된 적이 있으며 온혈동물의 대부분이 이 기생충에 감염될 수 있을 정도로 기생충계의 마당발이라고 해도 손색이 없는 친구이다. 이 기생충이 독특한 점은 바로 숙주의 행동을 어느정도 조종한다는 점인데, 톡소플라즈마에 감염된 쥐의 경우 최종숙주인 고양이에 도달하기 위해 쥐가 고양이 오줌 냄새에도 별 다른 두려움을 느끼지 못한다던지 회피 행동을 하지 않는다던지 하는 행동을 보인다고 한다. 인간의 경우에도 아직까지 논란이 많지만 감염시 정신분열증 발병확률이 올라간다는 등 여러가지 설들이 많이 있기 때문에 톡소플라즈마증을 통해 인간이 질병 감염에 어떤 식으로 행동 변화를 일으키는지, 혹은 정신질환의 원인균이 있지는 않을지에 대한 논란의 중심에 서있어 왔다.

톡소플라즈마증 감염의 경우 면역계에 별다른 이상이 없는 사람의 경우 별다른 증상 없이, 혹은 가벼운 감기 정도의 증상만 앓고 지나가게 되지만, 최근 몇몇 연구에 따르면 이러한 톡소플라즈마증이 사람들의 반응 시간을 느리게 한다는 결과가 발표된 적 있다.(2) 또한 이러한 반응시간의 지연이 교통사고 위험률을 2.6배나 상승시킨다는 주장도 있어왔다.(3,4) 이러한 반응 시간 지연과 관련하여 RhD 혈액타입이 중요한 역할을 한다는 것 역시 밝혀졌는데, RhD+ 타입의 사람들은 이러한 반응시간에 별다른 영향을 받지 않지만, RhD- 타입의 경우 감염시 반응시간에 큰 차이를 보인다는 것이었다.(5) 사실 보통의 경우라면 이러한 반응시간 지연 때문에 일상생활에 지장을 받거나 하는 경우는 별로 없겠지만, 자동차 운전의 경우에는 짧은 시간 일어나는 반응에 의해 생사가 갈릴 수도 있다. 이 가설을 확인하기 위해 연구팀은 체코에서 3980명의 징병자를 대상으로 조사를 했는데, RhD- 타입인 사람들 중 톡소플라즈마 감염자들은 교통사고의 위험이 유의미하게(비감염자 및 RhD+ 타입과 비교 감염량에 따라 최고 여섯배) 증가한 것을 확인했다.

만약 이 가설이 사실이라면 이후 자동차 보험에는 톡소플라즈마 감염 유무가 필수 검사 항목으로 추가될 지도 모르겠다. 또 이러한 반응시간 지연이 톡소플라즈마 감염으로 인한 조직 손상 때문이 아니라 톡소플라즈마에 의한 직접적인 숙주 조절이라면 이전에 언급되었던 톡소플라즈마증으로 인한 성격 변화 등의 가설 역시 진지하게 재검토될 필요가 있을것 같다. 하지만 해당 논문에서도 언급하고 있다시피, 연구 및 조사 방법상의 한계점이 많았기 때문에 아직까지 완전히 받아들이기는 조금 이른것이 아닌가 생각이 든다. 어쨋든 이렇게 또 한번 톡소플라즈마 떡밥은 한동안 마르지 않을 것을 다시 한번 증명해 주시는구나.


Reference:
1. Jaroslav Flegr et al: Increased incidence of traffic accidents in Toxoplasma-infected military drivers and protective effect RhD molecule revealed by a large-scale prospective cohort study. BMC Infectious Diseases 2009, 9:72
2. Havlíček J, Gašová Z, Smith AP, Zvára K, Flegr J: Decrease of psychomotor performance in subjects with latent 'asymptomatic' toxoplasmosis. Parasitology 2001, 122:515-520.
3. Flegr J, Havlíček J, Kodym P, Malý M, Smahel Z: Increased risk of traffic accidents in subjects with latent toxoplasmosis: a retrospective case-control study. BMC Infect Dis 2002, 2:art-11.
4. Yereli K, Balcioglu IC, Ozbilgin A: - Is Toxoplasma gondii a potential risk for traffic accidents in Turkey? Forensic Sci Int 2006, 163:34-37.
5. Novotná M, Havlíček J, Smith AP, Kolbeková P, Skallová A, Klose J, Gašová Z, Písačka M, Sechovská M, Flegr J: Toxoplasma and reaction time: Role of toxoplasmosis in the origin, preservation and geographical distribution of Rh blood group polymorphism. Parasitology 2008, 135:1253-1261.